21世紀初，中國還沒有高速鐵路。乘坐速度慢且不舒適的火車從上海到北京是對人們耐性的考驗。

今天，畫風已完全不同。這個全球人口第一大國擁有世界上最大的高速鐵路網。總長超過3.79萬公里的高鐵線縱橫交錯，連接起該國所有主要大城市群。所有這些線路從2008年開始陸續(xù)竣工，其中一半是在過去5年間完成的。未來幾個月，還將有3700公里的高鐵線路投入運營。2035年前，這張高鐵網絡的總長度預計將翻番，達到7萬公里。隨著許多線路的最高時速達到350公里，城際旅行發(fā)生轉變，航空公司在最繁忙線路上的主導地位被打破。

相比之下，擁有歐洲最大、全球第二大高鐵網絡的西班牙只能是小巫見大巫。而英國此類線路總長目前只有107公里，美國更是只有一條鐵路線有資格被稱作“高鐵”。

“中國人以前所未有的速度建造了一整張高速鐵路網。”鐵路旅行專家馬克·史密斯表示，“很難不被一些新車站的巨大規(guī)模和該系統(tǒng)運送大量人員的效率所打動。越來越多的線路不再需要持有紙質車票，預定好座位的乘客只需在檢票口刷身份證或護照即可乘車。”

高鐵是中國經濟實力、快速現(xiàn)代化、日益增長的科技實力和日益繁榮的象征，就像20世紀60年代的日本新干線。從這個意義上可以說，中國正在重復歷史：歐美國家早年間修建的許多鐵路都是為了類似目標。只不過，它們在19、20世紀搞了幾十年的事情，中國只用幾年就實現(xiàn)了。

中國幅員遼闊，地形、地質和氣候差異巨大，這給鐵路工程師們帶來難以置信的挑戰(zhàn)。從冬季冰封的北方城市哈爾濱，到濕度接近熱帶的珠三角大都市，再到穿越戈壁沙漠、長達1776公里的蘭州-烏魯木齊高鐵，中國工程師在架設鐵路穿越各種地形、地質方面，迅速積累了廣泛的專業(yè)知識。一些線路80%以上都建在高架橋上，列車在人口稠密的城市和寶貴的農田上呼嘯而過。

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